由于中国农村经济落后，农民知识程度非常低，“文盲在抗日根据地区，多少年代以来，都是占着90%以上的绝对多数”。这一状况大大阻碍了抗日根据地的建设和发展。山东抗日根据地对农民教育特别重视，并根据冬季农闲的特点，认为开展冬季学习是一种有效的教育方式。通过颁布一系列条例、法令和指示，对冬学运动的方针政策、组织方式和规章制度作出详细指导，从而成为冬学运动成长壮大的重要前提。

　　冬学运动是指利用冬季农闲季节对识字不满1000个、年龄在15—45岁(妇女至35岁)的根据地群众进行免费的义务教育。原则是坚持说服教育，做思想工作，使其自愿参加。大多由村政府组织的文教委员或临时组成的冬学委员会主持，并递次受村文教委员、区文教助理员、县民教科、区教育处、边区政府教育厅的间接领导。冬学教育时间一般是从每年12月1日开始，次年2月底止(特殊情况例外)。

　　如果教学时间延长至全年，便叫民众学校，简称民校。

　　山东革命根据地的冬学运动的发展，总的说来是健康的，大致经历了四个阶段。

　　1937年底到1939年春，是冬学运动的准备和初创阶段。抗日战争全面爆发后，中共山东省委通过发动各地抗日武装起义，逐步在冀鲁边、鲁西北、胶东、清河、泰西、湖西、鲁中、鲁南等地建立起抗日民主政权，宣传抗日政策，动员群众抗战建国，由此开始了农民教育运动。1938年5月，山东省委扩大为苏鲁豫皖边区省委后，于年底进行了第一次冬学运动，“动员差不多20万男女受了冬学的训练，在政治上、文化上，都有显著的进步，是边区消灭文盲的初步工作”(孟绥之：《战时的山东教育》，《教育月刊》复刊第4卷第12期)。但由于动员准备工作不够充分，没有造成群众普遍入学的热潮，且教材杂乱，数量太少，多数不够用，教学编组也不合理。

　　1939年春至1941年初为冬学运动的快速发展阶段。1939年春，八路军第一一五师代师长陈光、政治委员罗荣桓率师部及第三四三旅主力挺进山东，先后与山东纵队第六支队、苏鲁支队等部会合，开辟、扩大和巩固了鲁西、泰西、鲁南抗日根据地。随着根据地政权的巩固和扩大，冬学运动大大开展起来，冬学学员大量增加。1939年学员总数为39万余人，比1938年增加近1倍。此阶段，在中共山东分局指导下，成立了县、区、村冬学运动的专门领导机构——冬学运动委员会，以政府教育行政部门负责人为首，联合群众团体、当地驻军以及热心教育的开明绅士共同组成。

　　1941年至1943年，冬学运动进入艰苦坚持阶段。1941年起，日军连续对根据地发动空前残酷的“三光”大“扫荡”，所到之处，抓捕教员，焚毁校舍，威吓群众，进行欺骗宣传和奴化教育。在此艰苦条件下，各根据地政府仍然号召继续开展冬学运动，并指示“军、民、学各界协助驻地的冬学工作”。

　　1944年至1945年8月日本投降，是冬学运动的壮大与提高阶段。到1944年，根据地已度过了最艰苦的岁月，并开始对日伪局部反攻。这一良好局面为冬运的进一步发展和提高提供了条件。同时，共产党经历了延安整风运动，党中央颁布了新的教育方针，干部们把冬学当作推动当时各项工作、打通群众思想的重要一环，冬学运动中的强制和处罚做法得到废除，代之而起的是说服动员，自愿参加。这样，冬学运动在巩固区、游击区和新解放区都普遍开展起来。1945年，冬学运动继续发展，已“普遍到边区的每一个角落，深入到边区的每一民众”，成人教育运动达到高潮。