在东北抗日联军的指挥员中,有不少人先是自发的抗日义勇军的首领,后来成为共产党领导的抗日联军的猛将。人称“祁老虎”的东北抗联第11军创始人、军长祁致中,就是这样的一位充满传奇色彩的人物。祁致中是山东省曹县人,15岁闯关东来到东北,在自己短暂的青春岁月中率部同日寇进行了无数次的浴血拼杀,建立了赫赫功勋。鲜为人知的是,这位虎将最后被同为抗联将领的赵尚志所错杀,成为东北抗联的11个建制军中唯一死在自己人枪口下的军长,赵尚志也因此一度被“永远开除党籍”。

　　暴动抗日得绰号“祁老虎”

　　祁致中原名祁宝堂,1913年出生在山东省曹县常乐集乡祁庄的一个贫苦农民家庭。15岁那年,他听说东北不但有漫山遍野的大豆高粱,而且还出金子。于是,祁宝堂就随众多活不下去的山东老乡一道闯关东来到东北,在位于黑龙江省桦川县南部的腰驼子金矿(现属黑龙江省桦南县)当了一名采矿工。

　　1932年6月,腰驼子金矿被日本人霸占,日本人在那里设立了依(兰)勃(利)桦(川)金矿局,并建立起了一支金矿局警备队,大肆掠夺中国的黄金。他们为了获取最大利益,根本不顾中国工人的死活。1933年3月,金矿局不顾金矿坑顶已经出现裂缝的危险,仍然强迫工人下坑采金,结果造成一起事故,两名矿工被砸死,3名矿工受重伤。

　　这3名受伤的矿工里就有祁宝堂。他当时尽管年岁不大,由于为人仗义,在工友中很有人缘,因而也有许多拜把兄弟。几年来,祁宝堂目睹日寇在东北烧杀淫掠的暴行和中国同胞受奴役遭凌辱的惨状,心中燃起了对侵略者的无比仇恨,他暗自下定决心,一定要为祖国雪耻,为同胞复仇。这一次,面对着几个要与日本人拼命的把兄弟,祁宝堂说:“别和他们硬拼,要从长计议,等伤好了再说。”

　　1933年6月,祁宝堂的伤痊愈后,秘密串联了张仲祥、尤成禄、孙继武、赵喜儒、韩忠礼、吕景其等6名把兄弟,把平时藏起来的金沫子凑在一起卖掉,换回钞票,托人买了两支手枪,并把手枪神不知鬼不觉地带进了矿里。

　　祁宝堂他们几个人把行动时间定在了6月下旬的一个中午。当时,矿工们正在吃午饭,矿警队的一个日军班也把枪架起来休息了。孙继武平时就和那帮日本兵搞得挺热乎,这次他又凑到了日军班长三郎的跟前,这三郎以为他又是上烟来了呢,却不想孙继武从腰里掏出来的是枪。还没等三郎反应过来是怎么回事,就被一枪打死了。于此同时,祁宝堂也开枪打死了日军的机枪射手,其他几个人一听枪响赶紧动手夺枪,很快就将余下的日本兵全部解决了。这次他们共打死日军7人,夺得步枪6支、手枪两支、子弹700多发。

　　暴动成功后,祁宝堂立即召集矿工们开会,告诉大家说,我们暴动的目的就是为了反抗日本的侵略和压迫,希望大家和我们一起干。如果谁不愿意和我们一起干,也应该快点儿离开这里,以免敌人报复。祁宝堂讲完后,当即就有20多名矿工站了出来,要求和他们一起干,并公推祁宝堂为首领。祁宝堂带着他们奔向了40里外的大梨树沟,正式宣布成立“东北山林义勇军”。这些人多数都是没什么文化的矿工,他们提出的行动口号也很简单明了:赶走日寇,为国为民,宁死不投降。祁宝堂还按当时绿林流行的办法,自己报号为“明山”。后来,当地群众也就称他带的这支队伍为“明山队”。

　　明山队以大梨树沟为根据地,活跃于桦川、依兰、勃力地区,捉汉奸,打日寇,开始了抗日斗争。1933年7月初,明山队在范家店袭击伪军,毙敌20余人,得到了大批武器、马匹和军用物资,而自己却无一人伤亡。1933年7月25日,祁宝堂率队在佳木斯通往太平镇的公路上伏击,击毁了敌人7辆运输车,消灭日军12人,缴获大量给养物品。此后,明山队多次袭击小股敌人,都取得了胜利。每次战斗,祁宝堂都手挥双枪,向猛虎下山一样冲杀在部队的最前面,因而人送外号“祁老虎”。明山队成立一年多,就同日伪军进行了大小战斗数十次,祁宝堂名声大震。一些青年农民和工人仰慕“祁老虎”威猛抗敌,纷纷前来参加明山队。枪多了,人也多了,有些小股的山林队也逐步地投靠他。明山队很快就发展到300多人,成为一支威名远扬的抗日力量。向往共产党编入抗联武装