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　　1912年5月5日，沙飞生在广州，他家里经营药材生意，经济上算是很不错，父母供他上学读书，小伙子也挺争气，14岁就从无线电学校毕业，参加北伐军，做了一名电台报务员。他随着部队辗转四方，先后去了上海、宁波、济南、北京等等很多地方。北伐胜利之后，他又到了广西梧州，在那里的军用电台工作了三年。

　　那时候，沙飞还不叫沙飞，他的本名是司徒传，那个在多年之后名扬四海的笔名又有什么样的来历呢?

　　沙飞从军有几年，依然是个不折不扣的文艺青年，工作不忙的时候，他最大的爱好就是摄影，就为这，他在家里专门设了一个暗房，没事就猫在里面冲洗相片。渐渐地，沙飞的相机里攒了不少的内容，有风光，有人物，直到有一天，他在一本外国画册中受到启发，给摄影做出一个全新的定义——“摄影是暴露现实的一种最有力的武器”。

　　怀揣这样的想法，沙飞在1935年6月加入上海黑白影社。就从这时，他来到上海，开始一段新的生活——用相机记录中国现代史上的重要时刻。就在这一年，沙飞登上祖国南海的国防大门——南澳岛，拍摄了一组照片，题目是：“南澳岛——日人南进的一个目标”，以此提醒国人警惕日本军阀的侵略阴谋，这一系列作品的发表成为国防题材主题的新闻摄影报道的先声。

　　也是在这一年里，沙飞第一次见到鲁迅先生，用相机记录下鲁迅出席上海第二届全国木刻流动展览会的影像。这组照片是鲁迅一生中在同一场合拍照最多的一次，也是他生前的最后留影。此后不久，鲁迅逝世。沙飞最早赶到鲁迅住所拍摄了先生的遗容，又记录了上海各界隆重追悼鲁迅的场面。这些照片登上了当时的进步杂志，产生了极大的社会影响。正是在刊发鲁迅照片期间，沙飞这个笔名诞生了，这位年轻的摄影师说：“我要像一粒小小的沙子，在祖国的天空中自由飞舞。”

　　然而，在那时，中国的天空布满了战争的阴霾，七七事变一声枪响，日军侵华战争全面爆发。在这民族危亡的关头，沙飞毅然奔赴华北战场，投身抗日救国的大潮。1937年9月，沙飞乘火车途经石家庄，正赶上敌机狂轰滥炸，他在这里拍摄下第一组抗战题材的照片，掀开了摄影师生涯中新的一页，就此跟燕赵大地结下了不解之缘。

　　沙飞在晋察冀军区见到了斗志昂扬的八路军，还受到了聂荣臻司令员的接见，又收获了一件让他喜出望外的大礼——聂司令批准他参军入伍，并以特派摄影记者的身份到杨成武支队进行采访。就这样，沙飞成为人民军队中第一个专业新闻摄影记者。

　　领了任务的沙飞四处奔波，拍照片，办影展，引得官兵和群众都来参观，就连聂荣臻也到了现场，司令员看过展览，高兴地说：“照片形象鲜明真实，战士和老乡们容易看懂。照片是一种很好的宣传教育工具，要是能够放大，群众会看得更清楚，那就更好了。”影展结束之后，聂荣臻还派人把照片送到延安和重庆，毛泽东看过之后，也很满意。

　　正是因为沙飞所拍摄影像的力量，聂荣臻于1939年2月在军区政治部宣传部创建了新闻摄影科，科里的负责人就是沙飞。从那以后，中国的现代摄影史开启了新的时期——摄影成为敌后军民及党和部队的武器，而且正式融入了中国人民的革命事业。

　　沙飞身兼多职，同时忙着好几件事，他不单是摄影界的高手，还是战场上的猛将，好几回，他冒着炮火冲到战场，拍摄了《八路军战士与日军白刃格斗》等珍贵的历史照片。老摄影家高粮就曾说起这样一段故事：