从1930年10月到1931年5月，蒋介石先后调集湘、鄂、赣、闽、粤数省地方部队及中央军一部共30万人，对赣西南、闽西苏区(后改称中央苏区)发动了两次大规模“围剿”。红一方面军在毛泽东、朱德的指挥下，运用了灵活机动的战略战术，诱敌深入，避实击虚，奔袭埋伏，勇猛追击，将国民党军打得狼狈不堪，先后歼敌4万余人，缴枪3万余支，漂亮地粉碎了敌人的第一、第二次“围剿”。然而蒋介石不肯罢休，于第二次“围剿”失败之际便开始调兵遣将，准备对赣闽苏区发动第三次“围剿”。

1931年6月时的蒋介石，身兼国民政府主席兼行政院院长、中华民国陆海空军总司令等职务，集国民党的党政军大权于一身，达到了其自黄埔军校起家后的政治顶点。不过，此时国内尚有各省军阀实力派割据一方，如两广军阀等还时刻进窥中央;外则有日本、苏俄等强权凌摄，严重威胁国家主权，都是不好对付的力量，蒋介石仍不敢有丝毫大意。更令他烦恼的是，就在国内军阀连绵混战之际，共产党的武装力量乘机崛起，已在全国建立了六大块苏区。其中，以朱毛红军纵横驰骋的赣闽苏区之威胁为最大，直接妨碍中央控制湖南和统一两广的战略通道，是为腹心大患。因此，蒋介石决心暂时以政治手段对南北军阀实行妥协，集中兵力先消灭赣闽苏区的朱毛红军。就在第二次“围剿”于1931年5月底失败之后，蒋介石即迅速调集兵力，不给朱毛红军以喘息时间，又对赣闽苏区开始实施第三次“围剿”。
对赣闽苏区发动第三次“围剿”

对于前两次“围剿”的失利，蒋介石并没有太放在心上。首先是前两次“围剿”没有统一的指挥，导致各路军队你进我不进，你打我不打，才被红军各个击破;其次是前两次“围剿”没有蒋介石的嫡系中央军参加，在战斗力上没有保障，打败了也不奇怪。据此，蒋介石对于第三次“围剿”高度重视，亲自挂帅，带着德、日、英等国的军事顾问到南昌开会研究，进行部署。其后蒋介石组建南昌行营，自任“围剿”军总司令，以国民政府军政部长何应钦为前敌总司令，统一指挥对赣闽苏区的“围剿”行动。

为了保证这次“围剿”必胜，蒋介石调遣了中央军5个嫡系师到江西，即陈诚第14师、罗卓英第11师、赵观涛第6 师、蒋鼎文第9 师、卫立煌第10师，计10万人，都是经过数年内战锻炼能征善战的部队。再加上前两次“围剿”失败后糜集在赣闽苏区周围的各路人马，总兵力达到23个师又3个旅，共30万人。蒋介石决心以赣南为主战场，集中兵力消灭朱毛红军主力，因此将“围剿”军集中分为左右两翼配置。在战术上，吸取了前两次“围剿”时采取“并进长追”、“步步为营”而失败的教训，改为“厚集兵力，分路围剿”、“长驱直入，分进合击”的方针，变一个师单进一路为两、三个师为一路，互相策应，以“进击”和“驻剿”相结合，边寻求红军主力决战，边以烧、杀、抢等手段破坏苏区，使红军失去生存基础。其具体部署如下：

左翼集团军以何应钦任总司令，辖第一、第二路进击军和第三、第四军团共7个师。其中第一路进击军为第6师(师长赵观涛)，由赵观涛任总指挥;第二路进击军为第11师(师长罗卓英)、第14师(师长陈诚兼)，由陈诚任总指挥;第三军团总指挥为朱绍良，辖第5师(代师长周浑元)、第8师(师长毛炳文)、第24师(师长许克祥);第四军团总指挥为蒋鼎文，辖第9师(师长蒋鼎文兼)。可以看出，蒋介石的中央军嫡系部队大部分在左翼集团军，显然这一路是“围剿”军主力。该路人马的任务是以南城为中心，向广昌、石城、宁都进击，寻求与朱毛红军主力决战。