公元1626年的宁远大战，是明朝对抗后金连续八年失败以来的首次胜利，其在中国古代战争史上的最大意义就是证明了火炮在战争中将会扮演主要角色，它和以往的冷兵器战斗已经有了本质的区别。而此战不仅鼓舞了明朝军民的士气和决心，同时也成就了一位杰出的将领，那就是众所周知的袁崇焕。袁崇焕当时43岁，以一介书生文官“初历战阵”，却以此战赢得生前身后名。

袁崇焕

袁崇焕

公元1621年开始，后金军队在努尔哈赤的领导下，扫荡山海关外的明军城堡，连续拿下四十多座军事要寨，铁蹄一步步逼近山海关。加之1619年的萨尔浒之战，努尔哈赤击溃明朝四路大军，还杀死明军的杜松、马林等三员主将，大大地震慑了明朝野，当时明朝内部已经出现放弃山海关以北领土的论调，认为与其浪费人力物力，不如收缩兵力，全力坚守山海关以内。

当时反对向南退缩的有兵部尚书孙承宗和袁崇焕。袁崇焕单枪匹马跑出山海关巡视，气壮山河地说：如果给我足够的粮草武器，我一个人可以守住阵地。

不过，主战派的豪言壮语并不能阻挡退缩派的南撤。主持辽东防务的高第，坚决执行南撤入关的路线，仓促间打算撤走所有兵马和粮草辎重，一副仓皇北顾的模样。当高第要撤防与山海关相距二百里的宁远城时，袁崇焕不答应了，说：宁远是我负责的地方，不能再撤了，再撤关外就完蛋了，我袁崇焕要死就死在这里，“我宁前道也，官此当死此，我必不去”。高第于是留下袁崇焕等少量部队，继续南撤，路上居然丢掉十多万石粮草和大量军械，徒以资敌。