相对现代而言，古代的社会阶级是非常固定的。天子生而富有四海，佃户世代为地主做嫁衣。绝大多数人的人生，其实从出生时就被限定在他所在的阶级中了。

　　唐、宋武功文治各有所长，下层向上流动的机会还较多。而到了元朝末年，蒙古皇族们的统治梦想还在自由飞翔，可灵魂却早已脱缰，不仅一度废除科举，还大搞阶级歧视①。当时蒙古人打死汉人，仅需受杖刑，付烧埋银子;发明“诸色户计”制度，职业一经划定，即不许更易，世代相承;此外在任职、科举、刑律等方面，汉人都受到歧视。在这样的环境下，阶级流动已经成为奢望。统治者的人生巅峰，可以是四方臣服，天下兴旺，比肩尧舜之君;读书人的人生巅峰，也能是金科提名，报效君主，流芳百世;普通人的人生巅峰，最多也就是岁岁丰收，升职加薪，迎娶白富美了。

朱元璋

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　　那么，一个穷人的人生巅峰呢?

　　朱元璋就是个穷人，真真正正的穷人。父母在他小时候四处躲债，最大的理想是给别人当个佃户养家糊口;为了换口饭吃，他10岁就得去放牛;遇到饥荒，他看着父母、兄弟一个个饿死，却没有一块地给父母下葬。17岁时他出家当了和尚，依然穷得沿街讨饭，讨了3年。这段时间他走过了许多地方，见到了更多和他一样的穷人。他们都和他一样，穷得活不下去，穷得死了也没人在乎。