汉惠帝二年,萧何死了,曹参听说了这个消息,告诉他的门人:“赶快治办行装,我将要进京当相国。”待了没有几天,使臣果然召曹参进京。曹参当初地位卑微时,跟萧何友好,等汉朝一统天下后,俩人因地位悬殊,有了隔阂。到萧何临死时,所推荐的贤相却是曹参。曹参上任后,在用人和行政方面全遵照旧时的样子,不做任何更改;在法令方面也都按照萧何生前的规定治理国家,不做任何变动。曹参还经常在家里喝酒,喝得醉醺醺的。有大臣给曹参出主意、提建议,他就把那人请进相府一同宴饮,令人无法开口谈政事。

汉惠帝见曹相国这样,认为他是倚老卖老,心里很不踏实,于是找来曹参的儿子曹窋,对他说:“你找个机会问问你父亲:国家大事全靠相国来主持。可他天天喝酒不管事,这么下去怎么能够治理好天下呢?”曹窋回家后照汉惠帝的话跟曹参说了。曹参骂着说:“你懂什么,国家大事也轮到你来评说。”说着叫人拿板子把曹窋打了一顿。

次日,曹参上朝,汉惠帝就对他说:“是我叫曹窋说的,你打他干什么?”曹参说:“您跟高祖比,哪一个更英明?”汉惠帝说:“我怎么能比得上高祖。”曹参说:“我跟萧相国比,哪一个能干?”汉惠帝说:“好像不如萧相国。”曹参说:“陛下不如高祖,我不如萧相国,我们只要按照他们的规章照办就是了。”这就是“萧规曹随”典故的由来。