战国时，燕国燕王哙愚昧昏庸、忠奸不分，用子之为丞相，国家十分混乱。齐国趁机讨伐燕王，燕王哙死了，子之被齐军剁成肉酱;后来，在中原各国的干涉下，齐国才退兵;一直在韩国做人质的公子职回国继位，这就是燕昭王。
燕昭王修筑

燕昭王决心复兴燕国，而最要紧的工作就是招揽人才。燕昭王去向郭隗请教，郭隗于是讲了个故事启发燕昭王，说古时候有个国君打算用千两黄金去买一匹千里马，但三年也没买到。有个人辗转打听到有个地方有匹千里马，可赶到时那匹马已死了，这个人就用五百两黄金把死马的骨头买了献给国君。国君大怒，那个人说：“天下人知道您花五百金买马骨头的消息，就会把骏马送上门来的。”果然，不到一年时间，人们就献来三匹千里马。讲完这个故事，郭隗说：“大王您如果真想招贤纳才，不妨就从我身上开始吧。”

于是，燕昭王盖了一座金碧辉煌的宫殿，举行隆重的仪式，恭敬地把郭隗请到宫殿里去住，每天都要像学生请教老师那样前去探望。燕昭王还修筑了一座高台，用以招徕天下贤士。台上放置了许多黄金，作为赠送给贤士的见面礼，这就是著名的“黄金台”。
燕昭王修筑

燕昭王爱慕贤能的名声风传天下，各国才士争先恐后地奔赴燕国。其中不乏勇将名士：武将剧辛从赵国来，谋士邹衍从齐国来，屈庸从卫国来，乐毅从魏国来……一时间，燕国人才济济。