马援，东汉开国功臣之一，汉族，扶风茂陵人，因功累官伏波将军，封新息侯。公元32年，马援投奔刘秀，并协助他西平隗嚣。在破羌安陇的战斗中，马援身先士卒，腿肚子被箭射穿，流血不止，仍坚持直到获胜，刘秀赐他三千只羊、三百头牛，他将这些犒品分发部下，因而深得将士的敬重和拥戴。

后来，马援被授予“伏波将军”称号，大家都来向他祝贺，其中有个名叫孟翼的官员。马援对孟翼说：“为什么先生不说些指教我的话，而一味夸奖我呢?”孟翼不知如何应对。马援说：“汉武帝时的伏波将军路博德，开拓了七个郡的土地，他的封地只有数百户。我的功劳比路将军小得多，封地多达三千户。赏大于功，先生为什么不在这方面指教指教我呢?如今，匈奴和乌桓还在北方不断侵扰，我打算向朝廷请求当个先锋，做个有志男儿。男儿应该战死在疆场，用马的皮革裹着尸体就行了(马革裹尸)，怎么能躺在床上，死在儿女身边?”孟翼听了由衷佩服。

公元47年冬天，湖南地方暴动，这时，马援年已62岁，饱经风霜，有病在身，闻讯从床上一跃而起，披挂上马，请缨出战。马援率军奔驰在疆场上，屡战屡胜。由于南方气候炎热，很多士兵中暑死去，马援自己也病倒了，不久病死军中，实现了他“马革裹尸”的壮志。