李陵是飞将军李广的孙子，勇猛善战，非常有才能，却受制于无能而又狂傲自大的上司李广利。李广利嫉才妒贤，心胸狭窄。

公元前98年，李广利率领1万精兵从酒泉出发，从天山右侧攻击匈奴右贤王的军队。以李陵之才能，本当担任一方要职，冲锋陷阵，然而，李广利却准备让他管后勤辎重。报国心切却又不谙世故的李陵自然不愿意，便对刘彻说：“如果给我5000精兵，我就可以直接冲进匈奴单于的大帐!”刘彻听后很高兴，真给了李陵5000精兵，让他攻击匈奴。
李陵和飞将军李广什么关系？李陵投降匈奴另有隐情

一个月后，李陵的军队到达浚稽山(今蒙古图音河南)，与单于的3万骑兵相遇。匈奴兵见汉军少，蜂拥围攻汉军。李陵赶紧命令军士放箭，千弩俱发，匈奴兵应弦而倒。匈奴兵溃逃，汉军乘胜追击，杀掉数千人。单于大惊失色，又聚集了镇守其他地方的8万兵马攻击李陵。李陵寡不敌众，边打边后退，向南走了几天后，才到达安全地带。这次，李陵的士兵又杀了匈奴兵三千多人。

面对如此强劲而毫不畏惧的对手，匈奴以为自己面对的乃是汉军精锐;而且此时李陵已退至离汉朝边塞不远的地方，单于也担心自己会中敌人引敌深入而围歼之计，因此准备撤走。就在这时，汉军中一个军官投降匈奴，并告诉匈奴，李陵的军队并没有后援，并且箭矢也快用完了。单于大喜，更猛烈地攻击汉军。最后，李陵军队的士兵几乎死光，李陵本人也被匈奴俘虏。

刘彻听说李陵被俘，便杀了李陵全家老小。本来，李陵是想逃回去继续为汉朝建功立业的，当刘彻杀了他全家后，他很难过，无奈之下，就投降匈奴了。