淮南王刘安是刘邦的孙子。在文帝刘恒时代，刘邦的8个儿子或者病逝，或者为吕后所杀，死亡殆尽，只有刘长与刘恒还健在。刘长在淮南国内骄奢过度，车马制度和天子一样，最终被人告成谋反下狱，被废去王位，以囚车迁往蜀地。刘长性情刚烈，在半路上绝食而死。老百姓哀怜刘长的遭遇，作歌谣传唱说：“一尺布，尚可缝;一斗粟，尚可舂：兄弟两人不相容。”刘恒听到歌谣后悔恨交加，将淮南国分为淮南、衡山、临江三国，分封给刘长的三个儿子，刘安就是其中一个，受封为淮南王。

刘安对于父亲的绝食而死，一直耿耿于怀。景帝时，吴楚七国发动了叛乱，刘安有心加入叛军与中央对抗，只是因为淮南国相的阻挠才没能成行。刘彻即位以后，刘安依然对皇位怀有觊觎之心，希望找机会取刘彻而代之。当时关东诸侯多以豪奢为尚，这些刘姓诸侯王在自己国内，平日里斗鸡走马，对政务一点都不关心。惟独刘安刻意博取声誉，重视抚慰百姓。因此，刘安声望日盛，宾客游士从之者如流。

公元前122年，刘安的庶子刘不害让儿子刘建上书刘彻，揭发刘安、刘迁父子图谋不轨，敦请刘彻派人调查。无奈之下，刘安饮鸩自杀。