明朝永乐三年(1405年)六月十五日(公历7月11日)，郑和率领27800多人，分乘208艘木制帆船，由太仓刘家港出发，开始了持续28年之久的七次下西洋的壮举，因此而彪炳于史册。2005年纪念下西洋600周年之际，郑和再度成为全球学术界关注的焦点，学术会议频频举行，专著、论文接二连三，致力于复原历史真相。然而，关于他的家世，至今依然有争议。

　　《明史?宦官传》对于他的家世的介绍只有很简单的一句话：“郑和，云南人，世所谓三保太监者也。”从其他史料人们才知道，他本姓马，名三保，父亲名叫马哈只。最有价值的史料是，永乐年间礼部尚书李至刚为他父亲所写的《故马公墓志铭》，提供了不少珍贵信息：一、“公字哈只，姓马氏，世为云南昆阳州人”;二、郑和是他的次子;三、马哈只“魁岸奇伟，风裁凛凛可畏”。李至刚曾参与《明太祖实录》的编修，朝夕在永乐皇帝左右，被视为亲信，和当时的内官监太监郑和关系密切。因此，他的记述，可信度极高。

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　　很有意思的是，与道衍和尚姚广孝一样成为永乐皇帝亲信的袁姓相士，写了一本《古今识鉴》，其中有郑和身材举止的描写：“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小”，“行如虎步，声音洪亮”。这是亲历者的目击，绝非道听途说之词。这一点，酷似乃父?“魁岸奇伟”。

　　这样的长相，与他们的家世颇有关系。几十年来，现代史家根据马哈只墓碑、《郑和家谱》、《赛典赤家谱》的考证，马哈只、马三保父子，是元朝政治家、中亚布哈拉贵族赛典赤?赡思丁的后裔，也就是说，郑和是赛典赤的六世孙。那么，赛典赤何许人也?